Les véhicules spatiaux télécommandés se préparent à travailler en surface de la Lune, où les humains sur Terre pourront contrôler les outils des véhicules de manière virtuelle, facilitant ainsi les opérations d’échantillonnage, de forage et d’assemblage avec une précision accrue.
Des chercheurs du laboratoire de robotique de l’Université de Bristol en Angleterre ont testé un nouveau système de contrôle à distance au Centre Européen de l’Applications spatiales et des Télécommunications de l’Agence Spatiale Européenne à Harwell, Oxfordshire. En contrôlant une simulation virtuelle d’un rover, les chercheurs ont réussi à manipuler un bras mécanisé pour prélever un échantillon de sol lunaire simulé, éliminant ainsi le besoin de caméras. Cette avancée permet un contrôle instantané sans délai, malgré un délai de 1,3 seconde entre la Terre et la Lune. De plus, il est prévu d’utiliser des satellites du projet Moonlight de l’Agence Spatiale Européenne pour transmettre des signaux entre les opérateurs distants et les missions robotiques.
Jo Luca de l’Université de Bristol a déclaré : « Cette simulation pourrait nous aider à opérer des robots lunaires à distance depuis la Terre, nous aidant à éviter les problèmes de délai de signalisation ».
La simulation virtuelle comprend des interactions « tactiles », donnant à l’utilisateur une sensation du toucher, simulant les propriétés tactiles du sol lunaire dans une gravité réduite. Cela permet aux opérateurs distants de comprendre la quantité de force nécessaire pour forer dans le sol lunaire. Jusqu’à présent, les interactions tactiles se sont limitées à des tâches de base telles que presser le sol lunaire sur Terre, mais pas pour des tâches plus complexes.
Luca a ajouté : « Nous pouvons ajuster la force gravitationnelle dans ce modèle, fournir des réactions tactiles, aidant les astronautes à comprendre la sensation de la poussière lunaire et son comportement dans des conditions lunaires qui sont un sixième de celle de la gravité terrestre ».
De plus, le système peut être utilisé pour former les astronautes qui pourraient voyager sur la Lune un jour, leur offrant une simulation réaliste de ce qu’ils peuvent attendre.
Luca a déclaré : « Les astronautes peuvent utiliser cette simulation pour se préparer aux futures missions d’exploration lunaire ».
Cependant, avant que ces plans ne se concrétisent, Luca a souligné que des problèmes de confiance doivent être résolus, des études antérieures ayant montré qu’il existe une barrière psychologique à avoir confiance dans l’efficacité du système virtuel.
L’équipe de Luca a mesuré l’efficacité et la fiabilité de leur système virtuel, constatant que lors de la collecte d’une simulation du régolithe, le système était efficace à 100 % du temps et fiable à 99 %.
