Un lac se forme dans le grand désert et offre un aperçu du passé de l’Afrique

Découvrez le Lac Salé, un lac éphémère en Algérie, tel que vu de l’espace.

Le lac s’est formé après un ouragan qui a balayé certaines parties de l’Afrique du Nord en septembre, entraînant des quantités massives de pluie dans le désert du Sahara. Il aide maintenant les chercheurs à étudier la manière dont le Sahara semblait il y a des milliers d’années, peut-être pas une forêt, mais un environnement plus humide qu’aujourd’hui. Les pluies dans les déserts, en général, sont inférieures à quatre pouces par an, selon la National Science Foundation, soulignant l’importance du lac éphémère pour la vie dans le plus grand désert non polaire du monde.

Vous pouvez voir la région d’Algérie telle qu’elle apparaissait en août et septembre 2024 ci-dessous. Il existe une différence de couleur claire et foncée distincte. Les pluies ont commencé début septembre et ont inondé des parties du Maroc, de l’Algérie, de la Tunisie et de la Libye.

Les images ont été prises par l’Operational Land Imager-2 (OLI-2) embarqué à bord du satellite Landsat 9 de la NASA. Jusqu’à la semaine dernière, le lac était rempli à environ 33 % et couvrait une superficie de 74 miles carrés (191 kilomètres carrés) à une profondeur d’environ 7,2 pieds (2,2 mètres), selon Moshé Armon, chercheur à l’Université hébraïque de Jérusalem, qui a examiné les images satellites du lac.

Depuis environ 11 000 à 5 000 ans, les fluctuations de l’orbite terrestre ont transformé le désert du Sahara en un environnement plus fertile qu’aujourd’hui. La période humide d’Afrique a laissé les anciens humains dessiner des animaux et des scènes de chasse dans des grottes et sur des rochers à travers des étendues arides de pays tels que l’Égypte, le Tchad et le Soudan. Les niveaux des lacs partout en Afrique du Nord étaient beaucoup plus élevés qu’aujourd’hui, et la région était beaucoup plus luxuriante. Cependant, certains géologues soutiennent que les conditions climatiques pendant cette période n’auraient pas pu générer suffisamment de pluie pour remplir le nombre de lacs que les chercheurs estiment exister dans ce qui est maintenant connu sous le nom de désert.

Armon a déclaré dans un communiqué de l’observatoire de la Terre : « Nous proposons une troisième option : que des événements pluvieux importants, comme ceux qui se sont produits en septembre dans le nord-ouest du désert, étaient peut-être plus fréquents dans le passé. » « Compte tenu du temps nécessaire aux lacs pour s’assécher, il est possible que ces événements aient été suffisamment fréquents pour maintenir les lacs partiellement pleins pendant de longues périodes – même des années ou des décennies – sans précipitations récurrentes ».

Le lac salé peut rester rempli pendant des années. Lorsque le fond du lac salé s’est rempli en 2008, l’eau ne s’est pas entièrement évaporée avant 2012, selon un communiqué de l’observatoire de la Terre de la NASA. Armon a déclaré : « Si nous ne voyons pas plus de précipitations, le lac prendra environ un an pour s’évaporer complètement ».

L’été tend à être une période plus humide de l’année pour le désert. Parmi les 38 000 cas de fortes pluies enregistrés dans le désert, environ 30 % se sont produits pendant l’été, selon une publication antérieure de l’observatoire de la Terre.

Les yeux du ciel aident de plus en plus les scientifiques à surveiller les eaux de la Terre. En 2022, la NASA et le Centre National d’Études Spatiales (CNES) ont lancé la mission Surface Water and Ocean Topography (SWOT), un projet de trois ans recueillant des données sur le volume et le mouvement de l’eau depuis l’orbite. D’autres satellites, comme le Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) de la NASA, suivent les événements météorologiques.

Que le lac reste rempli pendant des mois ou des années, il est un rappel de l’importante transformation des paysages naturels – et de notre compréhension – avec le changement climatique de la planète.