La maladie de scorbut, qui était autrefois synonyme des marins anciens, refait surface dans l’ère moderne. Les chercheurs aux États-Unis et ailleurs mettent en garde contre une augmentation des cas de scorbut, notamment parmi les populations vulnérables telles que les enfants souffrant de problèmes sensoriels, les personnes âgées et d’autres qui luttent pour se nourrir ou acheter des fruits et légumes sains.
Le scorbut est une maladie causée par une carence aiguë et chronique en vitamine C. Nos corps ont besoin de vitamine C pour de nombreuses fonctions différentes, telles que le soutien de notre système immunitaire et la réparation des tissus endommagés. Ainsi, les personnes atteintes de scorbut ont généralement des symptômes tels que des lésions cutanées, la perte des dents, des saignements internes et, finalement, la mort si laissée sans traitement. Bien que le médecin écossais James Lind ait prouvé au milieu du XVIIIe siècle que des agrumes riches en vitamine C pouvaient traiter et prévenir le scorbut, il faudra attendre le XXe siècle pour que le lien soit prouvé et largement accepté. Grâce à cette connaissance, le scorbut est rarement vu dans la plupart des régions du monde. Cependant, des recherches récentes et des rapports de cas indiquent qu’il redevient une question importante.
En juillet de cette année, par exemple, une étude analysant les admissions d’enfants dans les hôpitaux pour enfants aux États-Unis a révélé que le taux de cas de scorbut chez les enfants avait augmenté de plus de trois fois entre 2016 et 2020. Début octobre, des médecins au Canada ont signalé un cas spécifique de scorbut chez une femme de 65 ans ; et ont également averti que l’affaire “ne devrait pas être considérée simplement comme un diagnostic ancien des marins du XVIIIe siècle”. Et aujourd’hui, une équipe de chercheurs australiens a récemment documenté leur cas de scorbut chez un homme d’âge moyen après une chirurgie pour traiter l’obésité.
“Des cas de scorbut continuent d’apparaître”, a déclaré Grant Hogue, l’un des principaux auteurs de l’étude de juillet et chirurgien pédiatrique de la colonne vertébrale à l’hôpital pour enfants de Boston et à la faculté de médecine de Harvard, à Gizmodo par email.
Pour être clair, le scorbut restera une affection rare dans un avenir prévisible. Une étude menée en 2021 a révélé que jusqu’à 41 % des adultes américains présentaient des niveaux insuffisants de vitamine C, dont environ 6 % ne satisfaisaient pas aux critères de carence. Cependant, bien que de nombreux d’entre nous aient des niveaux de vitamine C inférieurs à la normale, l’apparition de symptômes nécessite deux à trois mois de carence continue. Même dans l’étude de Hogue et son équipe, ils n’ont identifié que 265 cas pendant la période de l’étude (parmi près de 20 millions de patients au total). Comparé aux marins du passé, il est beaucoup plus facile pour la personne moyenne d’obtenir de la vitamine C dans son régime alimentaire sans beaucoup y penser. Cependant, des médecins comme Ibukun Dajilari, qui a contribué à une revue sur le scorbut en 2023, soutiennent que les cas de scorbut sont aujourd’hui négligés par les médecins, et que nous pourrions faire plus d’efforts pour aider les personnes malchanceuses à se développer.
“Le scorbut n’est pas quelque chose d’immense. Il faut toujours une quantité très limitée de vitamine C pour qu’une personne développe le scorbut. Mais je pense qu’il est définitivement sous-diagnostiqué. Je le teste de plus en plus parmi mes collègues pendant qu’ils en testent également plus. Et Dajilari, gastro-entérologue à l’Université de Virginie occidentale, a déclaré à Gizmodo : “Vous seriez surpris de voir à quel point nous ne diagnostiquons pas ces patients”.
Dajilari dit qu’il y a certains groupes plus susceptibles de développer le scorbut, tels que les personnes qui abusent de l’alcool, les personnes obèses, les personnes âgées et celles qui sont dans le besoin. Les auteurs du rapport de cas canadien ont soutenu que l’insécurité alimentaire en particulier pourrait être un facteur de risque majeur pour le scorbut. Leur patiente souffrait de problèmes de mobilité et vivait avec un faible revenu, ce qui limitait sa capacité à obtenir des produits frais. Les chercheurs australiens ont souligné que la chirurgie de perte de poids subie par leur patient aurait pu la rendre plus vulnérable au scorbut, car ces interventions chirurgicales ont tendance à affecter l’absorption de certaines substances nutritives par le corps, en plus d’augmenter le coût de la vie et des aliments sains. Leur patient a déclaré avoir peu d’argent, ce qui l’a souvent amenée à sauter des repas et à arrêter de prendre des suppléments nutritionnels prescrits aux patients après la chirurgie. Hogue note que près des deux tiers des enfants dans l’étude de son équipe ont été diagnostiqués à la fois avec le scorbut et un trouble du spectre autistique. De nombreux personnes atteintes de troubles du spectre autistique ont des problèmes sensoriels qui les rendent réticents à une variété d’aliments, ce qui peut ensuite les amener à suivre des régimes très sélectifs et à augmenter le risque de malnutrition.
Malgré le fait que le scorbut puisse être épuisant, il est aujourd’hui plus traitable qu’il ne l’était aux jours de James Lind. Dajilari a observé une amélioration rapide chez les patients atteints de troubles de la coagulation sanguine et d’autres symptômes après avoir commencé à recevoir des doses élevées de vitamine C. De plus, les tests sanguins nécessaires pour confirmer une carence en vitamine C sont également peu coûteux, selon Hogue. Le plus grand défi pour les médecins est de savoir quand ces tests et traitements sont nécessaires pour leurs patients. Dajilari affirme que les médecins doivent se rappeler que le scorbut est toujours présent et être prêts à le rechercher, en particulier chez les personnes les plus à risque.
“Je pense simplement que la sensibilisation à cela peut aider. J’ai souvent dit à mes collègues que s’ils ont des soupçons, en particulier chez ces populations vulnérables – s’ils voient quelque chose comme un saignement – ils devraient effectuer un test de vitamine C. Et très souvent, il reviendra à des niveaux très bas ou indétectables. En regardant en arrière, vous pouvez voir qu’il y avait d’autres signes là. Peut-être qu’ils avaient des lésions cutanées ou des problèmes dentaires, tout cela devient soudainement logique”.
Il ajoute que les gens peuvent également communiquer de manière proactive avec leurs médecins pour passer des tests, en particulier s’ils savent qu’ils ne consomment pas suffisamment de fruits et légumes dans leur régime alimentaire.
Le scorbut peut ne pas être la menace qu’il était lors des jours anciens de la navigation maritime, mais c’est certainement quelque chose que les médecins et certaines personnes doivent surveiller.
