La course à la technologie pour la transition vers l’énergie nucléaire est passionnante. Cela sera également très difficile.
C’est une semaine énorme pour l’énergie nucléaire. Google a annoncé lundi qu’elle avait conclu un accord pour obtenir une partie de son énergie à partir de petits réacteurs nucléaires. Deux jours plus tard, Amazon a annoncé son plan d’investir 500 millions de dollars dans le développement de ses petites et moyennes entreprises. Cette nouvelle intervient seulement un mois après que Microsoft a annoncé son intention de rouvrir la centrale nucléaire de Three Mile Island pour alimenter ses centres de données.
Après des décennies de retrait prolongé et douloureux, l’énergie nucléaire est de retour. Peut-être que les entreprises technologiques, assoiffées de fournir du combustible et des coûts électriques étonnants à leurs centres de données en pleine croissance, poussent le réseau énergétique de la planète vers l’avenir. L’énergie nucléaire a beaucoup de choses à recommander, mais il y a une raison pour laquelle plus de centrales nucléaires sont fermées que celles qui ont été construites ces cinquante dernières années. L’énergie nucléaire est coûteuse, prend du temps à construire et les coûts d’erreurs sont mortels.
L’énergie nucléaire est efficace, propre, sauf dans les cas où les choses tournent catastrophiquement mal. Il ne réchauffe pas la planète comme le charbon ou le pétrole et utilise beaucoup moins de ressources naturelles que d’autres formes d’énergie. Le monde s’en est éloigné à la suite d’une série de catastrophes nucléaires majeures, mais la grande technologie maintenant alimente les promesses de nouveaux types et formes de réacteurs, allant de l’avant vers un avenir nucléaire.
Pourquoi? Selon Amnesty International. Google a déclaré dans un communiqué de presse annonçant son initiative nucléaire : « Le réseau a besoin de nouvelles sources d’électricité pour soutenir les technologies d’intelligence artificielle qui alimentent les avancées scientifiques majeures, améliorent les services pour les entreprises et les clients, renforcent la compétitivité nationale et la croissance économique ».
Peut-être que Microsoft construit de vieilles usines, mais investit aussi dans les nouvelles technologies au Wyoming, où la construction a déjà commencé pour un nouveau type de réacteur utilisant du sel fondu. Google, Amazon et Microsoft cherchent à développer des réacteurs nucléaires standard plus petits qui promettent d’être moins chers et plus faciles à déployer que les modèles anciens. Cette nouvelle technologie a été conçue pour éviter l’un des plus grands problèmes de l’énergie nucléaire : le temps et l’argent.
Les centrales nucléaires sont coûteuses et prennent des années à construire. Une usine conventionnelle peut prendre une décennie ou plus avant d’être prête à être utilisée. La Géorgie et la Caroline du Sud sont les seules États à avoir tenté de construire de nouveaux réacteurs au cours des vingt dernières années. La Géorgie a réussi à un coût élevé, tout comme la Caroline du Sud, qui a également échoué à un coût élevé.
La Caroline du Sud a commencé à faire fonctionner ses nouveaux réacteurs en 2008. C’était une catastrophe. L’État a dépensé plus de 9 milliards de dollars pour le projet et les réacteurs n’ont jamais été construits. La construction a été retardée à plusieurs reprises, les estimations du coût ont grimpé à 25 milliards de dollars et la société d’énergie responsable du projet a commencé à facturer les clients pour couvrir les coûts excédentaires. Les enquêtes ultérieures sur le projet ont révélé que la construction était une fraude. Les cadres des entreprises énergétiques ont menti sur le coût du projet et la durée nécessaire pour le terminer. Beaucoup d’entre eux ont reconnu leur culpabilité dans des accusations de fraude et ont été envoyés en prison.
Les nouveaux réacteurs en Géorgie étaient une histoire différente, mais leurs coûts étaient incroyables. Le plan était d’ajouter deux nouveaux réacteurs à la centrale existante. La Géorgie a approuvé les plans de construction en 2009. L’offre initiale était qu’ils seraient prêts d’ici 2017 et coûteraient 14 milliards de dollars. Le dernier des nouveaux réacteurs a été mis en service plus tôt cette année et le coût total s’élevait à environ 35 milliards de dollars. Tout comme en Caroline du Sud, les entreprises énergétiques ont augmenté les tarifs en Géorgie et ont transféré une partie des coûts supplémentaires aux consommateurs.
Avant les centrales en Géorgie, la centrale nucléaire la plus récente aux États-Unis a été mise en service en 2016. Sa construction a commencé en 1973. Avant cela, les États-Unis n’avaient pas vu de nouvelle centrale nucléaire depuis 1996.
L’Europe est plus pessimiste que les États-Unis en ce qui concerne l’énergie nucléaire. Lorsque l’énergie nucléaire tourne mal, elle tourne vraiment mal. Les catastrophes survenant dans une centrale nucléaire sont rares, mais elles ne sont jamais mineures et leur impact s’étend au-delà des frontières de l’État où se situe la centrale. La catastrophe de Tchernobyl a mis en évidence les horreurs possibles, mais c’est Fukushima en 2011 qui a vraiment tourné le monde contre l’énergie nucléaire.
L’Allemagne a fermé sa dernière centrale nucléaire en 2023. L’Italie a fermé ses centrales après la catastrophe de Tchernobyl et a arrêté la construction de nouvelles centrales. De nombreux pays en Europe ont des interdictions similaires sur la construction de nouvelles usines. En Corée du Sud, la question de l’énergie nucléaire est une question controversée qui influence les décisions politiques prises par les candidats à la présidence.
Mais la technologie a soif de puissance. Les centres de données et l’intelligence artificielle brûlent des milliers de mégawatts chaque année. La promesse de l’énergie nucléaire est assez grande pour que la technologie investisse le temps et l’argent nécessaires pour obtenir un retour sur investissement à long terme.
Google, Amazon et Microsoft cherchent également à produire de nouveaux types de réacteurs nucléaires qui promettent d’être moins chers, plus faciles à déployer et plus sûrs que les formes précédentes. L’idée de petits réacteurs standard est qu’ils coûtent environ un tiers du coût des réacteurs traditionnels. Les développeurs promettent qu’ils peuvent être construits rapidement, à une taille plus petite que les tours de refroidissement massives des réacteurs traditionnels, et peuvent être étendus selon les besoins.
Jusqu’à présent, aucun réacteur standard n’a été exploité. Ces nouveaux réacteurs sont une prise de risque, prometteuse, mais toujours une prise de risque. Selon Google, ses premiers petits réacteurs seront opérationnels en 2030. C’est long à attendre dans un monde technologique en constante évolution rapide. Il y aura probablement plus de centres de données l’année prochaine, et il reste à voir si ces entreprises technologiques pourront construire des centrales électriques plus rapidement qu’elles ne consomment d’électricité.
