Depuis plus d’un an, nous avons reçu un signal de Mars, un message crypté de la sonde martienne européenne capté par trois observatoires terrestres. Le contenu de ce message, qui a été simulé pour les êtres extraterrestres par un artiste, est resté un mystère pendant plusieurs mois. Cependant, récemment, un père et sa fille ont réussi à décoder le message et ont trouvé la solution à l’énigme cosmique. Néanmoins, la véritable signification du message reste toujours sujette à débat.
Pour nous préparer à une éventuelle rencontre avec des êtres extraterrestres, un projet collaboratif a simulé un message d’un être spatial à destination de la Terre pour voir comment nous pourrions interpréter les symboles d’un autre monde. Après avoir envoyé un message crypté depuis un satellite vers Mars, l’initiative « A Sign in Space », organisée par l’Institut SETI, a invité le public à le décoder. Le message crypté a été développé par l’artiste Daniela de Paulis, fondatrice du projet artistique Interstellar Art. Des milliers de personnes ont tenté de déchiffrer les symboles extraterrestres et ont échangé des idées en ligne sur ce que cela pourrait signifier.
En reconnaissance de leur projet créatif et captivant, l’équipe « A Sign in Space » a remporté le prix de la Foire Scientifique de Gizmodo pour l’année 2024.
Après un an d’efforts, Ken et Kelly Shaffin ont finalement réussi à décoder le message. En utilisant des simulations, le père et sa fille ont découvert que le message représentait un mouvement et symbolisait la formation des cellules. Ils ont ensuite réalisé qu’il représentait cinq acides aminés disposés en une structure moléculaire, selon l’Agence spatiale européenne.
Les acides aminés sont l’une des briques de base de la vie sur Terre, et peut-être ailleurs dans l’univers. Dans le message crypté, ils étaient représentés par des blocs de différents nombres de pixels combinés : un pour l’hydrogène, six pour le carbone, sept pour l’azote et huit pour l’oxygène. La signalétique ressemblait également à l’apparence des constellations dispersées dans l’univers, ou aux réseaux cosmiques qui relient les galaxies.
Maintenant que le message a été révélé, « A Sign in Space » invite le public à essayer de comprendre sa signification. Les contenus du message sont interprétables et restent ouverts, et l’équipe derrière le projet invite le public à se joindre à la conversation sur ce que cela pourrait signifier via le serveur Discord.
L’artiste à l’origine du projet, de Paulis, visait à susciter une conversation sur la civilisation humaine et sur la manière dont nous interprétons notre place dans l’univers. « Nous devrons donner un sens à quelque chose qui est complètement en dehors de la nature générale de notre culture, et j’ai été vraiment fasciné par cette possibilité… Comment pouvons-nous donner un sens à quelque chose sans aucun repère ? », a déclaré de Paulis à Gizmodo lors d’une interview précédente. « Je suis vraiment émerveillé par ce processus, et comment la communauté travaille pour tenter de donner un sens à la réalité. »
Bien que l’émission ne vienne pas réellement d’extraterrestres, elle met en lumière la difficulté de communiquer entre deux mondes spatiaux, suggérant que la découverte d’un signal d’une autre planète pourrait ne pas être la partie la plus difficile du premier contact.
Le vaisseau spatial ExoMars Trace Gas Orbiter, une mission lancée en 2016 pour étudier l’atmosphère de Mars, a diffusé le message le 24 mai 2023, capté par trois observatoires terrestres après 16 minutes. Le centre de contrôle de la mission de l’Agence spatiale européenne a envoyé le message secret à la sonde spatiale, où il a été stocké dans sa mémoire. Ensuite, le véhicule spatial ExoMars a converti le message en télémétrie (ou données numériques) et l’a envoyé sous forme d’ondes radio vers la Terre.
Les astronomes de l’observatoire de Green Bank en Virginie occidentale, du télescope Allen Array en Californie et de la station radio-astronomique de Medicina en Italie, qui ont reçu le signal, ont retiré la télémétrie et ont publié le message sur le site du projet pour que n’importe qui puisse le télécharger.
Le message lui-même est relativement petit en taille, mais son contenu n’était connu que de De Paulis et deux autres personnes. Une semaine après avoir reçu le signal sur Terre, 400 000 personnes l’ont téléchargé dans le but de le décoder, chacun ayant sa propre interprétation du signal extraterrestre. L’effort pour comprendre les extraterrestres et nous-mêmes n’est pas encore terminé.
