SpaceX réalise une nouvelle prouesse dans la récupération du booster de la fusée Starship.

SpaceX a lancé son cinquième vol d’essai du vaisseau spatial Starship depuis l’État du Texas, aux États-Unis, réussissant pour la première fois à récupérer avec succès le booster de la première étape de la fusée géante.

Le super lourd booster a décollé de la plateforme de lancement à Boca Chica à 12h25 GMT, mettant en orbite le deuxième étage du Starship en direction de l’océan Indien à l’ouest de l’Australie, où le vaisseau tentera d’amerrir après avoir réintégré l’atmosphère.

Après s’être séparé du Starship à une altitude d’environ 74 kilomètres, le super lourd est retourné à la même zone d’où il avait décollé pour tenter l’amerrissage. Trois des 33 moteurs Raptor ont été rallumés pour ralentir sa descente, visant la tour de lancement d’où il avait décollé.

Avec le rugissement de ses moteurs, le super lourd de 71 mètres de haut est tombé entre les bras de la tour de lancement, se maintenant en place grâce à quatre ailettes utilisées pour la navigation en vol. Quelques instants plus tard, Elon Musk a exprimé sa joie depuis la plateforme X, écrivant « la tour a attrapé la fusée ».

La FAA a approuvé le lancement de SpaceX pour tester le vaisseau Starship après des semaines de tensions entre l’entreprise et son organe de réglementation concernant la vitesse des approbations de lancement et les amendes associées au Falcon 9.

Malgré cette réalisation, SpaceX continue de faire face à de grands défis avant de pouvoir transporter des passagers et des marchandises, ce qui est crucial pour les aspirations de Musk d’envoyer des humains sur la lune et sur Mars.

La récupération du booster du Starship après le lancement est un jalon important pour l’entreprise, qui s’était engagée à rendre le vaisseau entièrement réutilisable. Alors que la société récupère les fusées Falcon 9 après leur lancement, ces véhicules ne sont réutilisables que partiellement, une partie d’entre eux devenant inutilisables à nouveau.

L’objectif ultime de SpaceX est de récupérer les deux principaux composants du vaisseau, à savoir le Starship qui accueillera les satellites et les passagers, et le super lourd booster qui lancera le Starship dans l’espace. En récupérant ces deux composants après chaque vol, SpaceX espère réutiliser rapidement les dispositifs et les relancer, permettant des vols multiples en un jour.

La société prévoit que la réutilisation complète réduira considérablement les coûts de lancement du Starship. À l’instar du Falcon 9, le super lourd booster est revenu sur Terre en utilisant des ailettes pour le guider à travers l’atmosphère, avant de rallumer ses moteurs pour contrôler sa descente.

Cependant, contrairement au Falcon 9 qui utilise des jambes d’atterrissage pour se stabiliser sur le sol, le super lourd a été conçu pour être capturé avant de toucher directement le sol. Lorsqu’il s’approchait de la plateforme de lancement, deux bras géants se sont déployés pour capturer le vaisseau, marquant la première fois que SpaceX réalise cette opération.

Lors du quatrième vol du Starship en juin dernier, la société avait tenté de descendre le super lourd vers une cible précise dans le golfe du Mexique, le booster se rapprochant de sa cible avec une précision de 5 millimètres.

Le voyage actuel du Starship imitera largement son précédent, avec SpaceX tentant de lancer le Starship et le super lourd ensemble, propulsant ainsi le Starship à des vitesses orbitales proches. La spacecraft devrait orbiter autour de la Terre avant de pénétrer l’atmosphère et de se poser dans l’océan Indien.

Lors d’un vol précédent, le vaisseau spatial avait réussi à atterrir, mais avait commencé à se désagréger pendant sa chute, se consumant avant d’atteindre l’océan.

SpaceX a ensuite annoncé avoir entièrement repensé le bouclier thermique du vaisseau pour ce vol, lui permettant de supporter la chaleur intense pendant la chute. À chaque vol d’essai, SpaceX confirme ne pas considérer la perte de vaisseaux comme un échec, mais vise à améliorer les performances à chaque nouveau vol. Jusqu’à présent, l’entreprise a réalisé des progrès significatifs à chaque nouveau lancement.